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ねじくれた笑いに、老人たちは体から湯気をだしたまま顔をあげた。 ひどく長い影を落とした怪人が一人、巨大な月を見上げ笑っている。切れ長の瞳で老人たちを見下ろした。アイシャドウ。 若宮は声を笑い声を聞いて心臓が破れそうになるまで足を早めた。 人の一団が見え、若宮は声もかけずに人々の前に立った。 荒い息のまま背を伸ばし、怪人を見つめる。 クーリンガンだ。クーリンガンだと、背後の人々が絶望的に言う。それは怪人のよく知られた通り名であった。 一際笑い声を高くするクーリンガン。ふわりと舞い降りて若宮の間合いに入った。顔を近づける。 「死人が何を守ろうとしている」 「まだ死んでいない」 「いいえ。あなたは死んでいるわ。遠い昔、誰かに捨てられたときにね」 「俺は昔を覚えていない。だからそれは分からない」 クーリンガンはひどく笑った。楽しそうに。あざけるように。そしてわずかに、あわれむように。 「それは嘘。そして、お前はここで死ぬ」 「死んでもかまわんが」 若宮は己の心臓を意識する。心臓はまだ動き、何も食べていない若宮に力を与え続けていた。 若宮は己がまだ誰かに働けと言われていると確信する。ファイティングポーズをとった。 「死ぬまではやれることをやるまでだ」 「誰にも愛されていないのに？」 若宮はひどく傷ついたが表情を変えることはなかった。 「だが確信はある。おそらくは迷宮の奥深くから、俺に加護を送り続ける者がいる。クーリンガン。ここにいる者を誰も傷つけさせはせんぞ」 クーリンガンは微笑むと、暗黒の剣で若宮を切り裂いた。 若宮は腕を犠牲にしてひるむことも下がることもなく前に進み、そのまま遠くまで音が聞こえるような頭突き、そのまま片腕で首を絞めあげながらわき腹に膝で蹴りあげた。 笑うクーリンガン。頭は陥没し、わき腹からは肋骨の先がでていたが、笑って無視した。一歩下がり、再生する。笑いながら顔を近づけた。 「死人を殺すことはできないわよ」 「そんなことは思っていない」 若宮は言った。静かに。 「だが時間は稼ぐ」 ／＊／ 老人たちは、逃げ出していた。家畜とともに、ａｋｉｈａｒｕ国へ走っている。 「死人め、死人だと思って無茶をする」 一人が言った。死人とは若宮のことである。生きようとしない若宮を、鍋の民は侮蔑していた。 「だが助けられた」 老人が言った。 「死者と死者が戦うのはなにか運命だろう」 別の老人が言った。 数名の男が動いた。老人たちに頭を下げた。 「もはや、これまで。我々の旅は終わりました。我々は死人を手伝いたいと思います」 「死ぬぞ」 「いいえ。死人を我が肉で蘇らせ、死人を繋がりに戻します」 数名の男は老人の孫だった。うっすら涙をうかべて老人はうなずいた。 「分かった。さようなら」 「さようなら」 男たちは己の指を噛みきると妻に与え、死人の元へ走った。 |
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